Im Südkaukasus und in Zentralasien entfaltet sich ein neues „Great Game“ – eine Rivalität der Imperien. Russland und China ringen um größtmöglichen Einfluss in der Region, auch Europa spielt mit. Wer gewinnen wird, analysieren die Geopolitik- und Geo-Ökonomie-Experten Josef Braml und Mat Burrows in einem Gastbeitrag für The Pioneer.
Der Begriff „Great Game“ bezieht sich auf die strategische Rivalität zwischen den britischen und den russischen Imperien um den Einfluss in Zentralasien, insbesondere in Afghanistan, Persien und im Kaukasus. Der vom britischen Offizier Arthur Conolly geprägte und durch Rudyard Kiplings Roman „Kim“ populär gewordene Ausdruck beschreibt eine Periode intensiver Spionage, Diplomatie und territorialer Manöver.
Die Kaukasusregion – zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer gelegen – war eine kritische Grenze. Es diente als Pufferzone zwischen den russischen Ambitionen im Süden und den britischen Interessen in Indien. Russland versuchte, sein Reich durch den Kaukasus nach Süden nach Persien und darüber hinaus auszudehnen, während Großbritannien versuchte, jede Bedrohung seiner indischen Besitzungen zu verhindern, indem es russischen Vorstößen entgegenwirkte.
Der Kaukasus war zwar nicht der primäre Schauplatz des Großen Spiels, aber er war tief in dessen Dynamik verstrickt. Die ethnische Vielfalt, das gebirgige Gelände und die Nähe zu den imperialen Grenzen machten die Region zu einem Hotspot für verdeckte Operationen und diplomatische Manöver. Die russische Eroberung des Kaukasus zu Beginn des 19. Jahrhunderts war Teil der umfassenderen Strategie, die Südflanke des Landes zu sichern und die britische Vorherrschaft in Asien herauszufordern.
Im 19. Jahrhundert ging das Russische Reich als Hauptsieger des Großen Spiels hervor, insbesondere im Kaukasus und in Zentralasien, wo es territoriale Kontrolle und strategische Tiefe gewann. Russland expandierte erfolgreich nach Süden und besiegte persische und osmanische Truppen in einer Reihe von Kriegen. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts hatte es einen Großteil der Kaukasusregion annektiert, darunter Georgien, Armenien und Aserbaidschan. Der langwierige Kaukasuskrieg endete mit der Unterwerfung des Nordkaukasus, einschließlich Tschetschenien und Dagestan. In Zentralasien absorbierte Russland Kasachstan, Turkmenistan, Usbekistan und Tadschikistan und bildete eine riesige Pufferzone.
Kollateralschäden des russischen Ukraine-Krieges
Das heutige Russland, das mit seinem Krieg in der Ukraine beschäftigt ist – um einen weiteren Cordon Sanitaire zu gewinnen, diesmal um eine vermeintliche Bedrohung durch die Nato einzudämmen oder zu isolieren –, kämpft darum, Einfluss zu behalten, die westliche Expansion zu blockieren und Handelsrouten zu sichern. Die Beendigung des Ukraine-Krieges könnte Russland helfen, seinen Einfluss im Südkaukasus zurückzugewinnen, während der anhaltende Konflikt seine regionale Macht und seinen wirtschaftlichen Einfluss einschränkt.
Die EU wendet sich von russischer Energie ab und strebt Energiesicherheit durch Beziehungen zum Kaukasus an. China sucht den wirtschaftlichen Zugang über den Mittleren Korridor. Nach Rückschlägen durch Israels Militäraktionen und dem Verlust regionaler Stellvertreter arbeitet der Iran daran, dem Einfluss Jerusalems entgegenzuwirken und seine Grenzen zu schützen. Die Türkei, ein weiterer Anwärter auf die regionale Hegemonie, will ihre Führungsrolle stärken, indem sie Verbündete unterstützt. Anders als das Great Game der Kolonialzeit ist die heutige Dynamik multipolar, mit sich überschneidenden Allianzen und Wirtschaftskorridoren, vor allem im Energiesektor.
Neue Energiekorridore für die Region
Die sich verändernde Machtdynamik im Südkaukasus verändert die Energierouten dramatisch – und die Rolle der Region als strategischer Knotenpunkt zwischen Europa und Asien ist wichtiger denn je. Ankara positioniert sich als regionaler Energieknotenpunkt, wobei der Sangesur-Korridor seine eurasische Präsenz stärkt.
Der Sangesur-Korridor, eine vorgeschlagene Transitroute, würde das aserbaidschanische Festland wieder mit seiner Exklave Nachitschewan durch Südarmenien verbinden. Sollte dies realisiert werden, würde es zum ersten Mal seit der Sowjetzeit einen ununterbrochenen aserbaidschanischen Zugang zu Nachitschewan ermöglichen, die Konnektivität zwischen Aserbaidschan und der Türkei stärken und den Iran und Russland umgehen. Durch die neuen Routen schrumpft Teherans strategische Bedeutung im regionalen Energietransit. Die EU setzt still und leise auf Infrastrukturen, die die Abhängigkeit von iranischen und russischen Netzen verringern.
Darüber hinaus würde der Sangesur-Korridor als Ergänzung zum Mittleren Korridor dienen, einer wichtigen Ost-West-Handelsroute, die die Türkei, das Kaspische Meer, Zentralasien und China verbindet. Der Mittlere Korridor oder die Transkaspische Internationale Transportroute, wie sie auch genannt wird, gewinnt als nicht-russische Alternative für den Ost-West-Handel an Bedeutung. Aserbaidschans Lage ist unersetzlich.
Aserbaidschan erhöht die Gasexporte nach Europa über den südlichen Gaskorridor und plant, die Hälfte seiner Jahresproduktion von 50 Milliarden Kubikmeter in die Europäische Union zu liefern. Dieser Weg ist für die Diversifizierung der Energieversorgung in der EU von entscheidender Bedeutung, insbesondere nach dem Ukraine-Krieg.
Ein Frieden zwischen Aserbaidschan und Armenien würde auch die Einbeziehung Armeniens in die Handels- und Energieroute des Mittleren Korridors von China und Zentralasien nach Europa unter Umgehung Russlands ermöglichen. Dies ist für die Energiesicherheit Europas von entscheidender Bedeutung, da die Zuverlässigkeit Georgiens abnimmt. Nach einer pro-westlichen Phase hat Georgien seine wirtschaftlichen Beziehungen zu Russland deutlich ausgebaut.
Aserbaidschan profitiert als Energiepartner Europas wirtschaftlich vom Ukraine-Krieg und stärkt sein Bündnis mit der Türkei, verfolgt aber gleichzeitig seine eigenen wirtschaftlichen Interessen. Aserbaidschans Sangesur-Vorschlag ist einseitiger und zielt auf die extraterritoriale Kontrolle über einen einzigen Korridor ab.
Im Gegensatz dazu fördert Armeniens Plan die multilaterale Konnektivität mit allen Nachbarn, einschließlich der Türkei und Aserbaidschan. Die EU befürwortet das integrative Modell Armeniens und sieht darin eine Möglichkeit, die Region zu stabilisieren und die Energierouten zu diversifizieren. Die EU investiert in Infrastruktur und Diplomatie. Armeniens Initiative „Crossroads of Peace“ und EU-Beobachtermissionen signalisieren einen Schwenk in Richtung Europa. Trotz seiner starken wirtschaftlichen Abhängigkeit von Russland, insbesondere im Handels- und Energiesektor, entfernt sich Armenien militärisch und politisch von Russland, diversifiziert seine Waffenlieferanten und sucht engere wirtschaftliche Beziehungen zum Westen.
Geopolitische Implikationen – Russlands schwindender Griff
Während Russland mit seinem Krieg gegen die Ukraine beschäftigt ist, sieht es seinen Einfluss im Kaukasus schwinden. Moskaus verringerter Einfluss bedeutet, dass Länder wie Armenien und Aserbaidschan eher bereit sind, sich ihm zu widersetzen. Es ist kein Zufall, dass Aserbaidschan und Armenien eine Lösung ihres langjährigen Konflikts anstreben, während Russland sich auf seinen Krieg gegen die Ukraine konzentriert. Armenien will sich nun aus dem Griff Russlands befreien.
Russland versucht, seinen Einfluss auf Armenien aufrechtzuerhalten, aber seine Dominanz hat seit dem Konflikt 2020, als Aserbaidschan Teile von Bergkarabach ohne russische Intervention zurückeroberte, schnell abgenommen. Im Jahr 2023, als Russland in seinen Konflikt mit der Ukraine verwickelt war, erlangte Aserbaidschan die Kontrolle über ganz Bergkarabach zurück, was zu einer ethnischen Säuberung der gesamten armenischen Bevölkerung führte, ohne dass die russischen „Friedenstruppen“ einschritten. Früher stützte sich Russlands Einfluss auf „eingefrorene“ Konflikte wie diesen, aber er nahm ab, nachdem es sich geweigert hatte, Armenien zu helfen.
Moskaus Versäumnis, Armenien während der Karabach-Konflikte 2020 und 2023 zu unterstützen, hat das Vertrauen zutiefst untergraben. Dennoch mag es den Kreml überrascht haben, dass die Friedensgespräche zwischen Armenien und Aserbaidschan nun ohne russische Vermittlung stattfinden, was eine historische Wende darstellt. Das Treffen im Juli 2025 in Abu Dhabi war der erste bilaterale Gipfel ohne Russland am Tisch. Am 10. Juli haben die armenischen und aserbaidschanischen Führer nach über 30 Jahren Konflikt ihre ersten direkten Gespräche ohne Vermittler geführt. Dies folgte auf den jüngsten offiziellen Besuch des armenischen Ministerpräsidenten Nikol Paschinjan in Istanbul, um Präsident Recep Tayyip Erdogan zu treffen.
Die Armenier sahen Russland einst als Beschützer – auch gegen eine mögliche Aggression der Türkei –, heute sehen sie es als Bedrohung an. Tatsächlich könnte dies zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung werden: Durch die Annäherung an den Westen riskiert Armenien, als antirussisch angesehen zu werden, und es drohen schwerwiegende Konsequenzen. Doch nach seiner Niederlage gegen Aserbaidschan hat Armenien versucht, sich von Russland zu distanzieren und arbeitet daran, die Beziehungen zur Türkei zu verbessern, trotz der historischen Spannungen, die auf den Völkermord an den Armeniern von 1915 bis 1916 durch osmanische Truppen zurückzuführen sind.
Auch Aserbaidschan ist selbstbewusster und multipolarer geworden. Aufgrund des Krieges in der Ukraine und der Sanktionen gegen Russland hat Aserbaidschan seine Öl- und Gasexporte nach Europa gesteigert und ist zu einem strategischen Energiepartner der EU geworden. In der Zwischenzeit sind auch die russischen Öl- und Gasexporte über Aserbaidschan gestiegen, was es Russland ermöglicht, seinen Energiehandel unter Umgehung der westlichen Sanktionen fortzusetzen. Aserbaidschan hat auch eine Rolle bei der Erleichterung des Handels Russlands mit dem Iran gespielt.
Gleichzeitig bemüht sich Baku, seine diplomatischen Beziehungen zu diversifizieren und auch die Beziehungen zur Türkei und zu Israel zu stärken. Vor allem die Türkei sieht ihren regionalen Einfluss steigen: Ankara ist nun ein wichtiger Akteur, der zwischen Baku und Moskau vermittelt und seinen strategischen Fußabdruck in der Region vertieft. Wenn die Türkei ihre derzeitige Strategie beibehält, könnte sie als Hauptnutznießer dieses neuen Großen Spiels hervorgehen, während Russland – trotz historischer Erfolge – sein Monopol riskiert, wenn es sich auf Kosten des Kaukasus und Zentralasiens auf die Ukraine konzentriert.
Der Hauptpreis geht an … China
China stellt eine Herausforderung für die russischen Interessen in Zentralasien dar, wo beide Nationen durch Initiativen wie Russlands Eurasische Wirtschaftsunion (EAWU) und Chinas Belt and Road Initiative um Einfluss wetteifern. Bemühungen Moskaus, diese Projekte zusammenzuführen, wurden von China abgelehnt. Ein durchgesickertes Memo des Kremls deutet auf russische Bedenken hin, dass westliche Sanktionen es China und anderen ermöglichen, russische Unternehmen in der Region zu verdrängen, Handelsströme zu übernehmen und die Produktion aus Russland zu verlagern. Der Bericht stellt fest, dass Russland versucht, den Zugang zum Welthandel wiederzuerlangen, indem es sich im Herzen eines eurasischen Blocks positioniert, der mit den Vereinigten Staaten, der EU und China konkurriert, und so seinen globalen Status stärkt.
Doch Russlands EAWU umfasst nur vier der neun Staaten an der Südgrenze Russlands, da einige Länder wie Usbekistan und Tadschikistan ihre Unabhängigkeit in Handelsfragen bewahren wollen. Dennoch fördert die EAWU den Handel Russlands mit Zentralasien und stärkt seine Wirtschaft trotz Sanktionen. Es ist unklar, ob US-Präsident Trump seine jüngsten Drohungen vom 14. Juni 2025 wahr machen wird: eine 50-Tage-Frist für Russland, um den Krieg in der Ukraine zu beenden, und mögliche härtere Sanktionen, einschließlich 100-prozentiger Zölle gegen Russland und Sekundärsanktionen gegen seine Verbündeten.
Ein Beamter des Weißen Hauses stellte gegenüber dem US-Nachrichtensender CNN klar, dass der Präsident, als er von „Sekundärzöllen“ sprach, 100-prozentige Zölle gegen Russland und Sekundärsanktionen gegen andere Länder meinte, die russisches Öl kaufen. Wenn er gegen Russlands Handelspartner im Kaukasus und in Zentralasien vorgeht, würde dies höchstwahrscheinlich jeden verbleibenden Einfluss der USA beenden.
Russland muss seine Energiebeziehungen zu Zentralasien ausbauen, indem es Gaslieferungen umleitet und neue Pipelines plant, um den verlorenen europäischen Markt auszugleichen. Die Energieversorgung Zentralasiens ist für Moskau weniger rentabel als die bisherigen Gasexporte nach Europa. Dies stützt die Volkswirtschaften der zentralasiatischen Länder, die ihrerseits einen Mangel an Gas- und Raffineriekapazitäten haben.
Doch die zentralasiatischen Staaten streben eine ausgewogene Machtpolitik an und wollen sich nicht ausschließlich an Russland binden, sondern eine plurilaterale, unabhängige regionale Zusammenarbeit etablieren, auch mit Blick auf Partnerschaften mit China und westlichen Ländern.
Anstatt die zentralasiatischen und kaukasischen Länder für ihren Handel mit Russland zu bestrafen, könnten die Vereinigten Staaten und Europa es besser machen, indem sie engere wirtschaftliche Beziehungen anbieten würden, was Moskaus Befürchtungen vor einer Neuausrichtung der beiden Regionen auf den Westen verstärken würde. Es ist schade, dass die westliche Akteure verlernt haben, wie man das Große Spiel spielt.
Die Autoren:
Dr. Mathew Burrows ist Berater des Executive Office des Stimson Center in Washington, D.C. und Autor des kürzlich veröffentlichten Berichts über Russia Futures, der Moskaus Verbindungen zum Kaukasus und zu Zentralasien untersucht und auf https://www.stimson.org/2025/russia-futures/ verfügbar ist.
Dr. Josef Braml ist Generalsekretär der deutschen Gruppe und Europadirektor der Trilateralen Kommission – einer einflussreichen globalen Plattform für den Dialog zwischen Amerika, Europa und Asien. Zuvor war er von 2006 bis 2020 bei der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik (DGAP) tätig.